После долгих ожиданий космический корабль Starliner компании Boeing наконец-то отправил людей в космос. В 10:52 утра по восточному времени в среду, 5 июня, корабль поднялся в воздух с космодрома на мысе Канаверал во Флориде с двумя астронавтами НАСА на борту, что стало кульминацией трудного десятилетия разработки. Теперь, надеется Boeing, начнется обещанная эра частных полетов человека в космос.

Две предыдущие попытки запустить испытательный полет экипажа были прерваны: первая - 6 мая, чтобы устранить неисправность клапана ракеты-носителя; вторая - 1 июня, из-за сбоя в наземном секвенсоре запуска, ключевой компьютерной программе, автоматизирующей запуск. Но без новых проблем Starliner поднялся в космос и отправился в 25-часовое путешествие к Международной космической станции, где два его пассажира - Барри Уилмор и Сунита Уильямс - причалят и проведут на борту около недели, после чего вернутся домой. (За запуском Starliner можно следить здесь). Если все пойдет по плану, то со следующего года Starliner официально войдет в эксплуатацию в качестве транспортного средства, которое будет регулярно доставлять людей на МКС и обратно. У Boeing есть шесть контрактов на полеты в НАСА, но есть потенциал и для других миссий - возможно, даже по другим направлениям, например, на частные космические станции.

"Наличие двух разных американских кораблей с экипажем очень важно для нас", - сказала Дана Вайгель, руководитель программы НАСА по МКС, на пресс-конференции 3 мая. "Почти десять лет назад, в сентябре 2014 года, НАСА выбрало две компании - Boeing и SpaceX Элона Маска - для разработки нового класса частных космических кораблей, которые смогут доставлять людей на низкую околоземную орбиту после вывода из эксплуатации космического корабля Space Shuttle в 2011 году, что "положит конец зависимости нации от России" в вопросе доставки людей на станцию, сказал тогда администратор НАСА Чарли Болден.

Цель передачи миссий на МКС на аутсорсинг заключалась в том, чтобы позволить НАСА сосредоточиться на своих более широких целях - возвращении людей на Луну (что оно надеется сделать к 2026 году в рамках своей программы Artemis) и в конечном итоге на Марс. "Вся концепция заключается в том, чтобы дойти до момента, когда у НАСА появится возможность думать о следующих горизонтах за пределами космической станции", - говорит Дэниел Думбахер, исполнительный директор Американского института аэронавтики и астронавтики.

SpaceX, которая получила первоначальные 2,6 миллиарда долларов в рамках программы, уже выполнила свою часть сделки. В 2020 году ее космический корабль Crew Dragon запустил первого человека в космос по заказу НАСА, и с тех пор на нем побывали около 50 человек - как правительственные астронавты, так и платные клиенты, например, американский миллиардер Джаред Айзекман. У компании Boeing, получившей 4,2 миллиарда долларов, путь Starliner был гораздо более проблемным.

Изначально предполагалось, что корабль будет запущен в 2017 году, но его запуск был отложен. В 2019 году, когда он наконец стартовал в испытательном полете без экипажа, он вышел на неправильную орбиту и не смог достичь МКС. Эта цель была достигнута только через три года, в 2022 году, и к тому времени SpaceX осуществила пять полетов человека в космос. "Для Boeing это был огромный позор, - говорит Джонатан Макдауэлл, астроном из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. Проблемы усугубляются продолжающимися проблемами с отдельным авиационным подразделением компании, включая потерю двух самолетов Boeing 737 Max в авариях в 2018 и 2019 годах, отрыв выходной двери одного из самолетов в январе и многочисленные разоблачители - двое из которых впоследствии умерли - заявившие о своих проблемах.

"Это вписывается в общую картину того, что Boeing сбилась с пути", - говорит Макдауэлл.

Starliner, как и Crew Dragon, представляет собой космический корабль в форме капсулы, как в старых миссиях "Аполлон". Он способен перевозить до семи астронавтов, но при этом в значительной степени автономен, требуя вмешательства основных участников только в случае чрезвычайной ситуации. Во время тестовой миссии, которая начнется сегодня вечером, Уилмор и Уильямс проверят эту возможность, целенаправленно направив космический корабль в сторону от курса, чтобы убедиться, что они смогут вручную вернуть его на траекторию, а также оценят работу общих систем жизнеобеспечения и навигации корабля. Во время стыковки с космической станцией корабль будет проходить дальнейшие испытания, включая отработку использования его в качестве спасательной шлюпки на случай, если астронавтам понадобится эвакуироваться с МКС.

Starliner является многоразовым, и Boeing заявляет, что он может совершить до 10 полетов. В космическом корабле нет туалета - в отличие от Crew Dragon - и его жилой объем примерно такой же, как у внедорожника, что обеспечивает относительно уютный подъем на орбиту и обратно. Астронавты могут управлять кораблем с помощью физических ручек и переключателей, в отличие от сенсорных экранов, используемых в Crew Dragon. По возвращении домой теплозащитный экран защищает пассажиров от температуры около 3000 градусов по Фаренгейту, после чего корабль спускается на парашюте и, наконец, приземляется на одну из нескольких пустынных посадочных площадок в США с помощью подушек безопасности.

По контракту с НАСА компания Boeing должна запустить Starliner к МКС шесть раз после этой тестовой миссии, каждый раз доставляя на борт станции четырех или пяти астронавтов вместе с грузом на шестимесячное пребывание. Космический корабль будет чередовать свои полеты с Crew Dragon: один запуск будет происходить в феврале, а другой - в августе каждого года. По словам Стивена Сиселоффа, специалиста по связям с общественностью Космического центра НАСА имени Кеннеди, такое дублирование очень полезно. "Таким образом, если с одним из транспортных средств возникнут технические проблемы, это не будет означать, что космическая станция на какое-то время останется одна", - говорит он. "Это означает, что есть альтернативные варианты."

Лаура Форчик, основатель космической консалтинговой фирмы Astralytical, отмечает, что резервирование "особенно важно сейчас из-за ненадежности России". НАСА и российское космическое агентство Роскосмос продолжают сотрудничать по программе МКС, в том числе делят места между российским кораблем "Союз", Crew Dragon, а теперь и Starliner, несмотря на обострившуюся политическую ситуацию между двумя странами.

Но кроме этих шести миссий, Boeing не планирует никаких публичных полетов Starliner. "Если бы это была SpaceX, то Маск уже говорил бы о трех или четырех контрактах, которые он заключил с известными людьми", - говорит Макдауэлл. Учитывая, что МКС также должна быть списана в 2030 году, это может означать, что Starliner - несмотря на десятилетнюю разработку и потраченные миллиарды долларов - столкнется с перспективой полета всего несколько раз. "Мы не знаем, есть ли у Boeing возможности для осуществления дополнительных коммерческих полетов в настоящее время", - говорит Форчик.

НаСА пытается стимулировать развитие новых коммерческих космических станций по аналогии с этой программой коммерческих экипажей в надежде, что они смогут заполнить пустоту в орбитальных исследованиях, которая останется после прекращения работы МКС. Эти коммерческие станции могут стать пунктами назначения для кораблей Starliner и Crew Dragon, если они станут реальностью, но точный аппетит этого начинания остается неопределенным. "Достаточно ли рынка, чтобы поддерживать две организации, занимающиеся этим?" - говорит Макдауэлл. "Я по-прежнему скептически отношусь к коммерческим космическим станциям. Но если они будут успешными, вы захотите иметь несколько вариантов подъема и спуска."

Перед тем как задумываться о будущем, Boeing будет просто надеяться на гладкий и успешный первый полет Starliner в составе экипажа. Когда он наконец-то окажется в небе с людьми на борту, космический корабль сможет начать играть ту роль, на которую его давно прочат.