Хьюстонская компания rBIO изобрела новый процесс производства инсулина с более высокой производительностью, используя бактерии, изготовленные на заказ.

Последние меры, принятые Конгрессом, ограничивают ежемесячные карманные расходы на уровне 35 долларов для получателей Medicare, а производители инсулина снизили цены на некоторые препараты, но не все пациенты от этого выиграют.

Один биотехнологический стартап, компания rBIO из Хьюстона, стремится сделать инсулин более доступным, производя копию препарата, известную как биосимиляр. Это не единственная компания, разрабатывающая биоаналогичный инсулин, но она утверждает, что изобрела новый процесс для этого, используя бактерии, изготовленные на заказ.

Генеральный директор Камерон Оуэн говорит, что его компания создала новые штаммы бактерий, которые могут производить инсулин с вдвое большей производительностью, чем это возможно в настоящее время. В четверг компания rBIO объявила о завершении лабораторных испытаний своего биоаналогичного инсулина, в ходе которых было установлено, что он структурно и функционально аналогичен фирменному инсулину. В конце этого года компания планирует начать клинические испытания, чтобы определить, работает ли ее инсулин так же хорошо, как уже имеющийся на рынке препарат.

"Высокая цена на инсулин - это не что иное, как ценовая жадность, - говорит Оуэн. По оценкам RAND Corporation, проведенным в 2020 году, средняя цена флакона инсулина в США составляет 98 долларов, в то время как в Канаде она равна 12 долларам, а в Великобритании - 7,52 доллара.

Инсулин - это гормон естественного происхождения, который вырабатывается поджелудочной железой для регулирования уровня сахара в крови. Компании производят синтетические версии для людей с диабетом, чей организм не вырабатывает его в достаточном количестве.

Три производителя долгое время доминировали на американском рынке инсулина - Ali Lilly, Novo Nordisk и Sanofi. Эти компании устанавливают прейскурантные цены на инсулин и работают с посредниками, называемыми менеджерами аптечных льгот, или PBM, чтобы их продукция покрывалась планами медицинского страхования. Производители лекарств часто выплачивают PBM скидки или предлагают скидки, чтобы занять выгодное место. По мере того как размер скидок увеличивался, производители инсулина повышали цены на свои препараты, чтобы не отставать от них. Пациенты, тем временем, не получают выгоды от этих скидок. Такая практика способствовала росту цен на инсулин.

До открытия инсулина в 1921 году люди с диабетом жили недолго. В 1922 году 14-летний мальчик, умирающий от диабета, стал первым, кому была сделана инъекция инсулина. С тех пор для получения инсулина для людей использовали крупный рогатый скот и свиней, но животный гормон часто вызывал аллергические реакции у пациентов.

В 1978 году ученые придумали, как сделать синтетический человеческий инсулин в лаборатории. Они ввели ген человеческого инсулина в бактерии, чтобы заставить их начать вырабатывать человеческую версию.

Процесс сложный, и до недавнего времени конкуренты не могли создать его непатентованные версии, даже если бы захотели. Хотя инсулин был впервые запатентован в 1920-х годах, производителям удавалось удерживать его под патентной защитой, внося постепенные улучшения в свои инсулиновые препараты на протяжении многих лет.

Сейчас срок действия некоторых ключевых патентов истек, и Управление по контролю за продуктами и лекарствами США (FDA) открыло дорогу биоподобным версиям инсулина - так их называют потому, что они практически идентичны другому препарату, уже представленному на рынке. Чтобы продукт стал биоаналогом, он должен быть очень похож по структуре на оригинал и так же хорошо действовать на пациентов.

Компания Оуэна, основанная в 2020 году, разработала сверхмощные бактерии, похожие на кишечную палочку, которые могут производить гораздо большее количество инсулина, чем существующие штаммы, используемые для производства инсулина. Для этого компания начала сотрудничество с Сергеем Джурановичем, профессором клеточной биологии и физиологии в Медицинской школе Вашингтонского университета в Сент-Луисе. В 2019 году в лаборатории Джурановича была обнаружена последовательность аминокислот - строительных блоков белков, - которая может заставить ген производить гораздо больше белков, чем обычно. Он и его коллеги обнаружили, что эта последовательность работает в клетках бактерий, дрожжей и даже человека.

"Эта последовательность определенных аминокислот увеличивает производство белка, и это происходит исключительно потому, что белок производится более эффективно", - говорит Джуранович.

Теоретически, эта последовательность может быть использована для выработки большого количества любого белка, включая инсулин. Возможность производить инсулин более эффективно - вот почему компания rBIO считает, что сможет снизить его стоимость.

По данным исследования 2018 года, производство одной ампулы синтетического инсулина обходится примерно в 2-4 доллара. Оуэн говорит, что rBIO может сделать это еще дешевле, поскольку ее процесс позволяет получить больше препарата.

"Новые технологии, которые сделают препарат еще менее дорогим, - это, конечно, хорошо, но они не станут сразу же огромными изменениями в игре", - говорит Роберт Лэш, эксперт по диабету и главный врач Эндокринного общества в Вашингтоне, округ Колумбия. В конечном итоге, по его мнению, усиление конкуренции будет лучше для пациентов. "Чем больше компаний производят инсулин и чем больше у пациентов будет выбора, тем менее дорогим он станет со временем", - говорит он.

Даже с благословения FDA на рынок вышло мало игроков, не входящих в большую тройку производителей инсулина. В июле 2021 года препарат Semglee от Mylan Pharmaceuticals и Biocon Biologics стал первым биоаналогичным инсулином, одобренным FDA в качестве взаимозаменяемого продукта для инсулина Lantus от Sanofi. Позже в том же году агентство одобрило препарат Резвоглар от Eli Lilly в качестве биоаналога Лантуса, производимого Sanofi. Три крупных производителя инсулина также выпустили небрендированные версии своих фирменных инсулинов.

Некоммерческая фармацевтическая компания Civica из штата Юта объявила о планах по производству и распространению собственного недорогого инсулина в 2022 году, пообещав ограничить цены на уровне 30 долларов за флакон и 55 долларов за коробку с пятью картриджами. В прошлом году Калифорния заключила контракт с компанией Civica, чтобы штат мог производить свой собственный доступный инсулин.

Оуэн говорит, что компания rBIO стремится снизить стоимость инсулина на 30 процентов. Его препарат, R-biolin, разработан как копия Novolin компании Novo Nordisk, инсулина, который начинает действовать в течение 90 минут и действует 24 часа. В этом месяце компания Novo Nordisk снизила прейскурантную цену на несколько своих фирменных и нефирменных инсулинов, включая Новолин. Теперь Новолин стоит 48,20 долларов за флакон и 91,09 долларов за шприц-ручку.

Стартапу из Хьюстона еще предстоит доказать, работает ли его инсулин так же хорошо, как Новолин, и даже тогда rBIO будет слабо контролировать цену, которую в итоге будут платить пациенты. Как и другие производители, rBIO будет продавать свой инсулин менеджерам по льготам в аптеках. "Мы все еще думаем, что сможем значительно снизить стоимость", - говорит Оуэн.